第1章

我被關進冷宮那天，大雪紛飛，屋檐上的冰凌足有一尺多長。

押送我過來的小黃門覺得又冷又晦氣，將我推進冷宮大門便匆匆跑了。

貴妃的合歡宮裡夜夜笙歌，而我不過是她隨手抓來的替罪羊罷了。

01

我叫江歲檸。

我的父親是蘇州府長洲縣的小小縣令。

長樂十二年，內務府拔擢宮女入宮，蘇州府以繡技著稱，我憑借一手雙面繡被選入了尚衣局。

蘇州府上織造世家的大小姐們，往往是無需苦練繡技的，自有無數繡娘侍女替她們操持穿戴。

而我不同，我隻是縣令小姐江歲檸的貼身侍女，縣令與夫人於幼時收留我一介孤女，他們舍不得大小姐去做那伺候人的活計，於是便讓我替代小姐入宮。

所以，我才是江歲檸，我隻能是江歲檸。

02

宮中的日子乏味枯燥，除了剛開始學規矩，我便一直在尚衣局為貴人們縫制新衣、手帕，偶爾描些刺繡紋樣，倒也樂得清闲。

宮裡四方的天，高高的宮牆，困住了所有人的自由，惟願能熬到二十五歲平安出宮。

直到我的繡樣，被貴妃虞氏看上。

那是個雪天，沿途宮人們小心的清掃著積雪，唯恐滑倒了經過的貴人，而我捧著尚衣局裁制的新衣，在總管太監的帶領下邁進了合歡宮的大門。

虞貴妃與皇帝青梅竹馬，當年皇帝尚在潛邸之時，先帝不願其耽於兒女情長，賜婚皇上與當今皇後，並明旨皇帝登基滿三年之後方可納虞氏進宮。

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虞氏進宮之後便是貴妃尊位，寵冠後宮，而今她看上了我的繡工，提我做了她身邊的二等宮女。

如此平穩過了一年多，某日皇上與貴妃不知起了何龃龉，二人在殿中爭了幾句口舌。

聖上拂袖而出，在宮門口遇見了剛從尚衣局取回新衣的我，許是為了跟貴妃置氣，他點名要我今夜侍寢，說罷轉身上了御輦。

我當即跪在貴妃娘娘面前，不勝惶恐「娘娘贖罪，奴婢從未肖想聖上」

貴妃面上不動聲色「皇上既然看中了你，那過了今日你便是正經主子了，起來去準備吧」

然我內心卻無法如貴妃此刻表現的一般風平浪靜。

第二日，皇上違制封我為婕妤。

闔宮上下都說，我是沾了貴妃娘娘的光，從二等宮女一躍成為江婕妤，也成為了後宮眾人的眼中釘肉中刺。

如此風光不過三個月，溫昭儀小產，而我房中被搜出麝香。

皇上大怒，將我打入冷宮。

這是我進宮的第二個冬天，我在冷宮無水無米無炭火，蜷縮在床榻的角落慢慢的陷入了黑暗。

03

醒來確是在搖搖晃晃的馬車上，沒等我細細分辨這是哪裡，馬車便隨著外面侍衛的喊聲停了下來，「諸位姑娘請收拾好自己隨身的包袱登船安頓」。

我猛地掀開車簾，這裡居然是入宮前離開蘇州府的渡口！

這是怎麼回事？我難道……死而復生了嗎？

可否是老天眷顧，竟讓我回到了入宮之前？

我渾渾噩噩的上了船，住進了前世的房間，根據記憶，船會沿途北上行駛三天，三日之後轉為陸路沿官道進京。

前世那樣悽慘的死在了冷宮，恨麼？

恨。

但今生重來一次我又能怎樣呢？

莫說我從始至終隻是個孤女，便是我真的是江歲檸，也不過還是個小小縣令的女兒罷了，如何能跟當朝右相千金，寵冠後宮的虞貴妃抗衡？

聖上寵幸我，不過是當日為了與貴妃娘娘置氣，他二人的濃情蜜意卻要用我的自由來換，我的婕妤之位更是虞貴妃親自向皇上求來的恩典，她說「合歡宮裡出來的人自然不能與旁人一樣」。

我知曉貴妃善妒，先皇的一道聖旨誤了她許多年，她入宮之時已經雙十年華，皇後的嫡子早已開蒙讀書，地位穩固。

如今十多年過去，她已經不再年輕，而後宮中花一樣的嫔妃無數，從來不缺新人，更不缺美人，貴妃至今無子，是以她不僅討厭爭寵的嫔妃，更容不下接連到來的皇嗣。

跟在貴妃身邊的一年多，我多多少少聽到看到過貴妃娘娘的手段，但我從來小心翼翼，唯恐避之不及，因為我不想成為後宮鬥爭裡的犧牲品。

可我到底還是成為了替罪羊，毫無反抗餘地。

如今重來一世，我隻想遠離紛爭，不願再進宮經歷這一切。

我想逃。

04

水路行進的第二日傍晚，船上的廚娘會停靠在碼頭採買食材，我決定在夜晚尋一處水位尚淺的地方跳河逃生。

幸而我在被縣令老爺收留之前跟一起玩的小乞丐練好了水性，隻盼今夜能避開耳目，神不知鬼不覺。

是夜，廚娘用新買的食材籌備了一場小宴，我借口身子不爽利留在房內休息。船上護衛今日難得放松，喝了些薄酒，趁子夜值守換崗之時，我避開眾人悄悄躲到了船尾。

夜裡的江水湿冷冷的像要往骨頭裡鑽，而我卻隻覺得暢快，我要逃得遠遠的，再不受宮中約束掣肘。大選的宮女有定數、名冊，我失蹤之事瞞不了多久，隻盼著船上眾人今夜盡興，能給我多爭取些時間。

我拼命地朝岸邊遊去，遠遠地瞧見鄰水之處有間大宅子，宅後竹林鬱鬱蔥蔥。

護送我們進京的守衛大抵不會是什麼草包，不知他們何時會追來，我並不敢明目張膽的行走於世，便上岸躲進了竹林，待天亮再另尋出路。

05

本想悄無聲息的來去，未料日出時分我醒來，旁邊湊著一老一少兩張面孔在我眼前。

「公子你看，這小姑娘醒了」

說話的是個老嬤嬤，身著藕荷色的對襟外衫，眼睛微微眯著，笑起來的皺紋裡都透著慈祥。

旁邊是位清冷的翩翩公子，我沒讀過什麼書，隻聽小姐念書時讀過幾句

「翩遷公子，溫潤如玉」

想必就是這副模樣吧。

「小姐緣何睡在我家的竹林裡？姑娘孤身一人在此可有何難處？」

那貴公子雖與我搭話，卻始終保持著不遠不近的距離，正思索如何解釋我的來歷時，他又開口問道：

「今晨村裡來了不少官兵，可與姑娘有關？」

我的心跳動如擂鼓，面上卻隻能極力掩飾，難不成是船上發現我逃跑，派官府來抓我回去嗎？

觀他主僕二人模樣不像窮兇極惡之人，我便裝出一副西子捧心樣，擠出幾滴眼淚，「小女子與父母行走商隊不慎遭了歹人，落入水中，醒來便在岸邊，唯恐被歹人發現，隻得在這林中躲避」哭完虛弱的輕聲喘息。

那老嬤嬤果然動了惻隱之心，在一側勸說公子將我帶入府中暫時收留。

公子細細看了我一陣子，不置可否，率先轉身離去了。

嬤嬤高興地上前攙扶我起身，「我家公子對遭難之人最是心軟，姑娘快隨我入府歇歇吧」

06

嬤嬤似是有說不完的話，待進到周府時，我已知方才的公子名周淮書，如今是這府上的當家人。

我亦知嬤嬤為何跟我交談如此快活，因為周府如今的僕從唯她一人而已。

周淮書性子喜靜，平常自然不會跟嬤嬤闲話家常，是以嬤嬤這幾日見了我簡直要引為知己。

周府看得出從前也是富貴人家，隻是府上人丁凋零，想來也是經歷過什麼變故。

住進來的第二日傍晚，我們三人在院中用晚膳，嬤嬤神神秘秘的講起今日村中盛傳的大事。

「原來昨日的官兵竟是來尋山賊的！」

周淮書聞言一愣，放下了碗筷。

「竟不知何時來的一伙人，盤踞在前頭的山嶺間，還蓋了幾間房做寨子，這幫可恨的烏龜王八羔子，官府定要拿了他們叫他們好看！」

周淮書自聽到「山賊」二字起就變了臉色，在一旁攥緊拳頭很是氣憤的模樣，他催促嬤嬤快快講山賊所犯何事。

「說來這伙賊人怎恁的大膽，前日夜裡在運河之上截了官家選宮女進京的官船！聽聞他們搶了船上的金銀物資還不夠，竟還殺了人吶，村裡的百姓說撈上來的屍體有男有女，據聞宮裡來的內侍總管都被賊人砍殺啦......去幫工的鄉親們都說那場面恁得嚇人呢......"

嬤嬤講的口渴，斟了一大碗茶飲下，見我在愣神，拿起帕子在我眼前揮了揮，「說起來姑娘也是遭了歹人落水的，莫不是這同一伙吧？」

我方才如夢初醒般，急切地拉著嬤嬤問道「嬤嬤可知那船上餘下的宮女如何了？」

「據聞內侍總管沒了之後，通報了附近州府的知府大人，說這些女子也是可憐，但宮女入宮之前遇到這種事總歸是不吉利，且名冊已不可考證，已經奏明聖上放剩下的女子歸家去了......」

嬤嬤頓了頓，朝我身邊湊了湊，「說起來都過了兩日了，還沒問過姑娘芳名呢？」

我抬頭看了看燦爛的晚霞，看到眼眶泛紅，笑中帶淚。

「江歲檸，我叫江歲檸。」

再也控制不住情緒，眼淚帶著決堤之勢洶湧而來。

嬤嬤以為我是想起了遇難的過往，周淮書也手足無措的給我遞來帕子。

而我隻是哭，一直哭，哭我上輩子不爭不搶卻不能善終的下場，哭我前日跳河卻意外避開山賊的劫後餘生，哭我不用進宮重蹈覆轍的慶幸......

我不用再進宮了。

我不用再回到那種面對強權無力反抗的日子。

我自由了。

07

原來周淮書的家人也是死於山賊作亂。

那日，等我終於流幹了眼淚，周淮書許是為了安慰我，講起了他小時候的故事。

周家祖上曾是員外郎，後輩雖沒有什麼大才幹，但做些小本生意也算富裕，與村裡莊戶們和和睦睦。

變故發生在周淮書十歲那年，春日裡先生布置課業以山川作詩一首，他與村裡同窗登高採風，傍晚回家之時見村裡鄉親圍在周府門前，有官兵進進出出清點屍體，他嚇的立在原地不敢動彈。

還是書塾的教書先生最先對他說了句「節哀」，又向他講述了聽來的情形。

周家上下十幾口人，周淮安的父母，周府的奴僕盡數被山賊奪去了性命。家中的金銀珠寶錢財被洗劫一空，屋舍也被毀得不成樣子，是村裡放牛的牛郎經過門前才發覺了此間慘狀。

經此一遭變故，周家族中周淮書這一支，便隻剩了他一人。

陪他守著偌大周府的，隻剩了當日去城裡採買布料而逃過一劫的嬤嬤。

周淮書說我們是同病相憐，想來他說出這些傷痛是為了安慰我。

卻讓我更加羞愧，我隻是一個騙子，一個逃跑的待選宮女，是我騙了他們。

自此我就在周府住了下來。

每到夜深人機我就會想，住在周家是最好的選擇了。

縣令老爺等不到我回家，自然會以為我死於山賊之亂，小姐也可以改個名字好好嫁人。

這是再好不過的一件事。

08

周家人口簡單，隻有周淮書、嬤嬤和我三人。

不過數日以來，我發覺一日三餐雖味道鮮美，可見嬤嬤手藝不錯，但食材卻十分匱乏。

並不像大戶人家所為。

記得貴妃娘娘每日用膳的規制，是御賜三十六道佳餚，山珍海味一道接一道端上食桌，甚至不得娘娘每樣都嘗上一口，更不必提時鮮瓜果隨叫隨有。

我找嬤嬤詢問緣由，嬤嬤也是嘆氣

「咱們家原先也是有產業的，隻是公子隻會讀書不善經營，許多都敗落的。咱們如今的吃食，都是莊子上產的，雖然咱們家進益不多，但總歸是能吃飽飯的。」

「如今年裡收成不好，村裡許多孩子餓的面黃肌瘦的，從前老爺夫人總會搭粥棚施粥，如今自顧不暇，已許多年不曾有了。」

天子妃嫔奢靡無度，而腳下百姓苦不堪言，非正道也。

其實聖上也稱得上是勵精圖治，修運河，通漕運造福了一方百姓，但他對貴妃的縱容已經超出了君臣夫妻的本分，實非明君所為。

09

自那日與嬤嬤詢問之後，我便與她支了些碎銀，到鎮上買絲帛與繡線。

離周府最近的鎮子，名曰通安鎮。

我在鎮上轉了一圈，這裡地處北方，許多繡樣還是蘇州府上去年時興的樣子。

如此我心裡有了些計算，若拿蘇州府的繡法在鎮上售賣，約莫能賣個好價錢。

初次做這買賣不宜投入太多成本，也難知客人喜好，於是便花了一百文挑了簡單花朵顏色的繡線並絹帛。

回到家中一連幾日閉門不出，到引來了周淮書的好奇。

翌日晨間，周淮書在院中讀書，見我困倦的揉著眼睛走出房門，眼看就要從臺階上一腳踏空，忙疾步上前握住了我的胳膊，

「江姑娘近日在忙什麼，可是一日比一日起的晚，卻還是如此困倦」

我被踩空這一腳嚇到一個激靈，已然清醒過來，「多謝周公子了，不然我這一跤摔的可是不輕」

「公子今日讀書可忙？」看著眼前的周淮書，我靈機一動，他可是土生土長的本地人，若能給繡品提些意見，說不定能更加出彩。

「今日休沐，不過背些文章罷了」